好锚，补点淡水和吃食。」
「嘛！嘛！小的立马就办！」李孝旗忙不迭地应著，转身踹了那几个呆立著的手下一脚，「都聋了吗？没听见大人的话？快去找人！」
一行人离开了码头，往海州城走著。
路两边的田地大多荒著，积雪下露出了枯黄的草梗。偶尔能看到几块收拾过的地，庄稼也长得稀疏拉拉的。经过的村子，十间屋倒有五六间是空著的，残破的土墙塌了半截。
有面黄肌瘦的村民探著头，看见他们这伙带刀的，立刻缩回了头，没了声响。
赵四跟李孝旗并排走著，随口问著：「老李，这海州地面，咋荒成这样了？才几年的光景。」
李孝旗苦著脸倒著苦水：「赵爷，您是不晓得啊！年年闹著灾，不是旱就是蝗，收成差得没眼看了！南边郑家的船队锁著海，一粒米都进不来。北边山里还不时有忠义军下来闹腾————这都不算啥，最要命的是沈阳那边的年贡！」
他压低了声音：「咱们这儿是两蓝旗的份地，人口算多的，可摊派的年贡也最重！粮食、皮子、人参，一样不能少。这点家底，早他娘的掏空了！人能跑的都跑了，跑不动的，就硬熬著等死呗。」
赵布泰默默地听著，没说话。眼前这凋敝的景象，比他在南洋见过的任何一处地方都惨。这就是黄台吉治下的「太平」？
——
走了小半个时辰，海州城低矮的土城墙现了形。城门开著，守门的几个绿营兵抱著长矛，缩在城门洞里跺著脚取暖，看著也没什么精神。
海州知州李杭得了信，带著几个歪戴著帽子的衙役，一路小跑著迎了出来。这李知州是赵四的老相识了，两三年没见，看著老了十岁，官袍洗得发了白，脸上尽是愁苦，早没了当年写《剃发颂》换状元时的意气风发了。
他见到赵布泰和赵四的打扮，明显地愣了一下。李孝旗赶紧上前介绍著：「李大人，这位是奉大汗密旨出海的卓布泰卓大人！这位是赵四赵爷！」
李杭回过了神，连忙躬身行著礼，口称：「下官海州知州李杭，恭迎上差！」
众人正要进城，一阵急促的马蹄声传了过来。只见几骑快马卷著雪沫子冲到了城门口，马上是几个穿著镶蓝旗号衣的旗丁。领头的是个黑脸膛的壮实汉子，正是赵布泰的老相识，牛录章京噶禄。
噶禄勒住了马，目光如刀，一下子钉在了赵布泰的身上，尤其是他那头已经长出了一截的头发。他脸色一沉，手按上了刀柄，厉声喝道：