道越来越浅，淤塞越来越重，年年都得疏浚，耗费的银子像流水，运力却年年往下掉。朝廷催漕粮的文书，压得我们喘不过气。更要命的是，运河沿岸有多少双眼睛盯着我们这块肥肉？」
桑承泽微微一顿，沉声道：「地方官府，各路豪强，甚至那些水匪，哪个不想从我们身上咬下一块肉？我们漕帮的船过一道闸门要打点，过一处钞关要塞银子，遇到水浅还得雇纤夫，层层盘剥下来，落到弟兄们手里还剩多少？落到总舵帐上的又能剩多少？」
若是换做以往，他肯定说不出这番话。
这几年他独自打拼，最深的感触便是做正事到底有多难。
扬州那边还好，从知府章时到各级官吏，大多是薛淮留下的班底，他们不会刻意刁难漕帮。
然而桑承泽想要在海运上分一杯羹，他的视线就不能集中在扬州一隅，要和各地相关的官绅打交道，这个过程可谓酸辣苦咸各种滋味都有。
此刻桑承德眉头紧锁，这些年他管着运河南段，对桑承泽所言感受最深。
运河早已不是当年那条流淌着黄金的水道，更像一条日渐干涸而且爬满吸血蚂蟥的沟渠。
「这还只是内忧。」
桑承泽话锋一转，语气带上几分凝重：「爹，大哥，二哥，你们真以为朝廷会永远容忍漕帮这样盘踞在国朝命脉上的庞然大物？朝廷过去是没得选，他们只有运河这一个选择，然而现在不一样了。」
「就拿扬泰船号来说，他们依靠海船北运漕粮和商货，省了无数打点的银子，运力却比我们漕船大得多快得多。朝廷尝到了甜头，户部看到了省下的真金白银，这才是陛下和中枢真正看重的！还有闽粤那边的老牌海商，他们拥有庞大的船队，无数经验丰富的老水手，如今朝廷逐步放开海运的口子，他们更是如鱼得水，大把的银子从海路滚滚而来，势力膨胀得飞快。」
「这些新兴的船号和老牌的海商，他们靠海运发了大财，也给朝廷送去实实在在的税银和便利，朝廷对他们的倚重只会越来越深！长此以往，运河的重要性必然下降，我们漕帮在朝廷眼里还算什么？不过是一群守着一条旧河道混吃等死的累赘！」
话语直白辛辣，又带着几分破釜沉舟的锐利，犹如一坛烈酒，灌进另外三人的脏腑。
或许是因为刘氏的表态，这一次书房内没有出现讥讽的声音，只有桑承业皱眉道：「老三，你这是被海风吹昏头了？海路哪有那么好走，风浪也好海盗也罢，哪一样不是要命的勾当？闽粤海商