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光绪十七年七月十七（西历1891年8月21日）午后。
天津，直隶总督衙门，签押房。
李鸿章坐在书案后头，手里捧着一碗茶，不紧不慢地喝着。今儿天热，那茶是凉的，里头还搁了两片薄荷叶，喝下去透着一股子清爽。
张佩伦坐在侧首的一张椅子上，摇着扇子，悠然自得。
罗丰禄站在一边，手里捧着一叠文件。门外传来了脚步声，罗丰禄抬头看了一眼，开口道：“中堂，华尔身公使和赫德总税务司到了。”
李鸿章放下茶碗，就看见华尔身和赫德一前一后进来了。
两人刚坐下，华尔身就开口了，说的是英语，又快又急，听着像连珠炮。
赫德都给翻译成了汉语：“中堂阁下，华尔身公使问，北洋舰队什么时候可以出动？”
李鸿章端起茶碗喝了一口，慢慢悠悠地说：“为什么要出动北洋舰队？去哪里？”
赫德翻译过去，华尔身往前探了探身子：“当然是去元山。俄国人已经大举进入元山日租界了，如果北洋不采取行动，俄国人就要占领元山，大清就会失去朝鲜这个藩属国。”
李鸿章等赫德翻译完，把茶碗放回桌上，不急不慢地开口：“华尔身阁下，老夫跟您说三件事。”
赫德忙着翻译。
李鸿章伸出第一根手指：“第一，元山不等于整个朝鲜，朝鲜失去元山也不等于大清失去朝鲜这个藩属国。”
华尔身的眉头皱了一下。
李鸿章伸出第二根手指：“第二，朝鲜本就失去了元山日租界的控制权，那里是日租界，不是朝鲜人的地盘了。日租界变成俄租界，对大清来说真有什么了不得吗？”
华尔身的眉头皱得更紧了。
李鸿章伸出第三根手指：“第三，要防止俄国进入朝鲜，就必须出动北洋舰队，但是出动北洋舰队又不大可能。”
赫德刚一翻译完，华尔身便脱口而出：“为什么不大可能？”
李鸿章开始掰手指头算账：“北洋舰队出动一天要烧多少煤？那么多兵舰，光是锅炉生火，一天就是几百吨。开平煤五两银子一吨，一天就是几千两银子，十天就是几万两。如果北洋舰队和俄国太平洋舰队发生交火，互有损失，北洋要花多少银子维修？一枚炮弹多少钱？一条钢板多少钱？损了根桅杆修起来又是多少？
北洋水师一年才多少经费？户部今年拨了多少？华尔