板上的声音，夹杂着一个女人尖利的哭腔和一大群人的喊声。院门被猛地推开了。
会稽县衙的签押房里，知县汪有龄正对着一堆文书发愁。
他是光绪九年的三甲进士，殿试名次不高，在翰林院熬了两年，去年才放的知县。
来会稽之前，他以为自己十年寒窗，治一个县还不容易？来了之后才知道，别说治县，连县衙的门道他都摸不清。
签押房里乱哄哄的，桌上堆着两只来高的案卷，墙角还摞着几捆，全是些鸡毛蒜皮的事：
东家告西家占了一尺地基；张家说李家的牛踩了他家秧苗；王家寡妇改嫁被夫家叔伯拦着要退彩礼……按《大清律例》，这些事都不该闹到县衙来，但绍兴人偏就喜欢打官司，屁大点事都要递状纸。汪有龄翻了几页，头都大了。这些状纸写得洋洋洒洒，动不动就引经据典，一张状纸能写上千字。有的还把《诗经》《论语》都搬出来，不知道的还以为是殿试策论。
他把一本刚批完的案卷合上，揉了揉眼睛。今天从卯时坐到现在，他只歇了半个时辰，就没停过。“老爷，这份是昨天递上来的。”一旁的刑名师爷顾春圃又递过来一叠状纸，足有半寸厚。顾春圃五十出头，绍兴本地人，干刑名师爷干了二十多年，先后在七八个县衙里待过。
他往桌前一坐，那些状纸里谁在耍诈、谁在钻空子、谁是虚张声势，他几眼就能看出个七八分。衙门的书吏、衙役、捕快，哪个不是本地人？哪个没有自己的关系网？知县是流官，三年一任，屁股没坐热就得走人。
但师爷不挪窝，书吏也不挪窝，换了新知县，衙门还是那帮人。汪有龄知道这个道理，所以对顾春圃格外客气。
他也想过培植自己的亲信，但朝廷不给钱。养一个师爷是他自己掏腰包，养两个就吃力了。县衙的经费早就被层层克扣得所剩无几，他现在还得靠顾春圃这样的人帮他撑着。
“顾先生，”汪有龄接过状纸，却没马上看，“你帮我看看，哪些是真正要紧的，哪些可以往后放放。今天实在是……”
话没说完，外头忽然传来一阵急促的脚步声。紧接着，一个衙役连滚带爬地冲了进来，帽子都歪了。“老爷！不好了！出事了！”
汪有龄本来就心烦，一看他这样子更来气：“什么事慌里慌张的？喘口气再说话！”
衙役扶着门框大喘了几口：“东昌坊那边……出事了！有人跑来报官，说是有个红毛……”“红毛鬼？”汪有龄愣了一下。绍兴城里有洋人他是